El misteri de les aigües de Cape Town

He estat a punt de canceŀlar l’entrada d’avui, per manca de temps, però aquí sóc perquè us vull parlar d’una cosa molt curiosa. Espero que us interessi.

Com que li he hagut de posar un títol, m’he decantat per “El misteri de les aigües de Cape Town” (també hagués pogut ser “Poden alguns animals desenvolupar una cultura?”), perquè durant mesos, al fons marí de la costa sud-africana prop de Cape Town, es trobaven nombrosos cadàvers de grans taurons, per exemple taurons blancs, al quals se’ls havia extret el fetge –res més que el fetge. Tot un misteri perquè cap animal marí fa això, ni els humans tenen cap predilecció pel fetge dels taurons.

No aconseguien descobrir el culpable i els cadàvers de taurons anaven en augment. Els biòlegs de Cape Town no tenien una explicació plausible i l’únic que se’ls acudia era pensar en les orques, però tot i que ataquen i mengen taurons no es mengen només el fetge. A més, les poques orques que hi havia en aquella costa s’atipaven de foques.

A la fi, l’abril de 2016, sis mesos més tard del descobriment dels primers taurons mutilats, quan 19 cadàvers de tauro sense fetge van ser arrossegats per les onades fins a la platja, la biòlega marina Alison Kock i el seu equip van fer una necròpsia als taurons. L’extracció del fetge havia estat fet amb una gran precisió: un forat exactament on és el fetge i res més del tauró estava tocat. Però l’Alison va trobar una impressió de dents que corresponia a un sol predador: l’orca.

Ara tenien confirmació de qui era el culpable però encara no s’entenia el motiu perquè no se sabia de cap orca que es dediqués a extreure el fetge dels taurons, i menys amb aquesta precisió, en comptes de menjar-se’l sencer.

De seguida, però, van pensar en dues orques mascles, dos germans que feia temps que s’estaven prop d’aquella costa i a qui anomenaven amb els termes nàutics Port (babord) and Starboard (estribord) perquè tenien una característica ben peculiar: les aletes dorsals totes corbades, Port cap a l’esquerra i Starboard cap a la dreta. I, efectivament, es va poder comprovar que eren ells els autors d’aquesta matança. S’havien especialitzat en el fetge dels taurons, però com per tenir prou aliment els calia al dia un fetge per barba (o per aleta), vet aquí el munt de taurons morts.

Aleshores, l’any 2017 es va saber que a l’àrea de Gansbaai, també prop de Cape Town, s’havien trobat tot de taurons sense fetge. Hi va anar un equip de biòlegs, i amb qui es van trobar? amb Port i Starboard. Però no va ser fins l’any 2022 que es va aconseguir filmar des d’un helicopter la cacera d’un tauro blanc per part de les dues orques. 

Tot això és prou curiós, però el que em va cridar més l’atenció fou descobrir que Port i Starboard no es limitaven a extreure els fetges ells, sinó que ensenyaven a fer-ho a altres orques del seu entorn. No ens oblidem que les orques són mamífers, inteŀligents, molt sociables i solen caçar com els llops (se’ls ha comparat), en grups coordinats. El misteri de per què ho fan, de extreure el fetge, no s’ha resolt, però hi ha diverses hipòtesis per part dels experts, i la que sembla prevaler és que les orques han desenvolupat aquest nou comportament per preservar les dents que se’ls hi fan molt malbé de mossegar la duríssima pell dels taurons. Anar directe al fetge, que és gros, tou i nutritiu, sense haver de mossegar i estirar i fer força amb les dents els estalvia perdre-les i morir.

S’ha descobert que animals com les balenes i els dofins (les orques són de la família dels dofins) tenen un tipus de cultura que no es limita a tàctiques de caça, sinó que tenen, entre altres trets culturals, dialectes o cerimònies de salutació, coneixements que transfereixen a les noves generacions. Cultures que, a més, són diferents entre els diferents grups; per exemple, un grup d’orques parla un dialecte ben diferent d’un altre grup, fins al punt de no entendre’s quan no es tracta simplement d’un dialecte sinó d’una llengua. I les seves tradicions evolucionen i s’hi incorporen nous comportaments, com ara l’extracció del fetge dels taurons.